En venta, borrador sobreviviente de la pintura que Winston Churchill destruyó

Quizás era inevitable que entre los 150.000 regalos que Winston Churchill recibió por su 80 cumpleaños de admiradores de todo el mundo, algunos terminaran en la pila de devoluciones. Sin embargo, solo se sabe de una ofrenda que resultó tan ofensiva para el líder de guerra que su esposa ordenó su completa destrucción.

Para conmemorar la ocasión, las Casas del Parlamento habían encargado un retrato del primer ministro al artista moderno Graham Sutherland, que debía permanecer con Churchill durante su vida antes de ser consagrado para la posteridad en el Palacio de Westminster.

Pero esto no sucedió. Cuando se reveló en 1954, Churchill quedó tan indignado por su representación en lienzo que, en un plazo de dos años, la obra fue llevada en la oscuridad de la noche y quemada.

Hoy en día solo quedan los estudios preparatorios de Sutherland, incluyendo uno que los expertos consideran el más importante y que se exhibirá en el Palacio de Blenheim en la habitación donde nació Churchill desde el martes hasta el próximo domingo, antes de ser subastado por primera vez en junio.

La pintura superviviente muestra a Churchill en un raro momento de reflexión desprovisto de guardia en un momento difícil. Después de asegurarse solo una mayoría estrecha en su reelección en 1951, el segundo mandato del primer ministro estuvo marcado por luchas políticas internas. Su posición se volvió aún más delicada después de sufrir un derrame cerebral en 1953 y la presión sobre él para que renunciara aumentó.

Churchill, siempre consciente de la importancia de cultivar su imagen pública, fue retratado por algunos de los artistas más importantes de la época, incluyendo a William Orpen, John Singer Sargent, Walter Sickert, William Nicholson y Oswald Birley, a menudo haciendo evaluaciones despectivas de sus obras posteriormente.

Sin embargo, ninguno irritó tanto a Churchill como Sutherland. Puede ser que no haya ayudado que mientras la estrella del político parecía apagarse, el artista, por otro lado, estaba en la cúspide de su poder. Sutherland estaba a la vanguardia de la escena del arte moderno y en ese momento su fama eclipsaba la de Francis Bacon, con quien compartía una galería.

Churchill había mantenido distancia en su primer encuentro, preguntando al nervioso pintor si lo retrataría como «un querubín o el bulldog», a lo que Sutherland recordó haber respondido: «Depende por completo de lo que usted me muestre, señor». Fue el bulldog el que lo recibió de manera consistente, confirmó más tarde.

Sin embargo, se desarrolló una amistad entre los dos hombres que compartían el amor por la pintura, y los estudios sobrevivientes del estadista son un testimonio de la «intimidad» que se había desarrollado entre ellos, según André Zlattinger, jefe de arte británico e irlandés moderno de Sotheby’s. Sutherland escribió que en ese día Churchill había estado en un estado de ánimo inusualmente «dulce, melancólico y reflexivo», sentado junto a la ventana dictando una carta mientras el «sol poniente iluminaba un lado de su rostro».

La mayor parte del tiempo, sin embargo, estaría preocupado por las presiones políticas, diciéndole repetidamente a Sutherland que aunque «ellos», sus oponentes, querían sacarlo, él era «una roca».

Churchill regularmente pedía ver la pieza final, pero solo se le permitió hacerlo al final del proceso, cuando la ridiculizó como «repugnante» y «maligna» y se convenció de que había sido encargada como parte de una conspiración para socavar su autoridad. Un enfrentamiento entre los dos hombres se presentó en un episodio de la serie «The Crown» que giraba en torno a la creación de la pintura.

Sutherland había evitado la convención de halagar a los políticos en sus retratos y optó en su lugar por mostrar a un envejecido y desafiante Churchill pintado con pinceladas audaces y mirando directamente al espectador.

El primer ministro inicialmente se negó a asistir a la ceremonia de revelación antes de ceder, aprovechando la oportunidad para desestimar la obra como un «ejemplo impactante de arte moderno», lo que provocó risas entre la audiencia. Varios periódicos en ese momento adoptaron una postura igualmente implacable.

Según su biógrafo, la esposa de Churchill, Clementine, quien al principio celebró el retrato como un gran éxito hasta que se enteró de la reacción de su esposo, aprobó un plan para retirarlo de su hogar en Chartwell, donde había languidecido en el sótano, y quemarlo en una gran hoguera.

Sutherland describió posteriormente la destrucción del retrato como un «acto de vandalismo».

Muchos de los estudios restantes fueron adquiridos por Lord Beaverbrook, un amigo mutuo de ambos hombres, aunque la pintura que Sotheby’s ofrecerá el 6 de junio pertenecía a Alfred Hecht, el principal enmarcador de arte de la época, quien la regaló después de su muerte a su actual propietario.

Zlattinger dijo que esta versión del retrato de Churchill, valorada en £500,000 a £800,000, mostraba al hombre «más cercano a cómo deseaba ser percibido, su lado menos austero y más amable».

«Es tentador imaginar cómo podría haber sido su reacción diferente», agregó.