Arsenal a prisión: la caída del problemático prodigio Anthony Stokes

HMP Addiewell se considera una de las prisiones más duras de Escocia. Estar encerrado allí es estar junto a asesinos y hombres de la delincuencia organizada de alto nivel. En su inspección más reciente, la inspectora jefa de prisiones describió la cárcel, situada entre Glasgow y Edimburgo, como entregando los peores resultados que había encontrado durante sus años en el trabajo. Los prisioneros logran conseguir drogas, armas y teléfonos móviles. La violencia es frecuente y el 40 por ciento de los reclusos afirmaron haber sido agredidos o abusados por el personal. La inspección se realizó antes de que el prisionero más famoso de Addiewell fuera llevado dentro y las imponentes puertas se cerraran detrás de él.

El 15 de marzo, Anthony Stokes, la ex promesa del Arsenal y ex delantero del Sunderland, Celtic y la selección de Irlanda, fue encarcelado por continuar abusando y acosando a una ex novia y a su familia. Hace veinte años, Stokes lo tenía todo. Jugó en el primer equipo del Arsenal a los 16 años junto a Robin van Persie y Sol Campbell. A los 18 años, Roy Keane gastó £2 millones para ficharlo por el Sunderland. Un traslado al Celtic le trajo noches de la Liga de Campeones contra Barcelona y AC Milan y 76 goles en cinco temporadas.

Hubo ocho trofeos importantes y en el Hibernian protagonizó una actuación destacada contra el Rangers para ayudarlos a ganar la Copa de Escocia por primera vez en 114 años. Stokes, la gran esperanza del fútbol irlandés, jugó bajo entrenadores de peso como Keane, Arsène Wenger, Martin O’Neill, Giovanni Trapattoni y Neil Lennon. Hoy las órdenes le llegan del personal de la prisión en un lugar donde es aconsejable no llevar ropa o zapatillas por encima de cierto valor, no sea que un compañero de prisión te ataque por ellas.

Stokes se paró en el banquillo del Tribunal Sheriff de Hamilton y escuchó mientras era condenado a cinco meses, la culminación inevitable de un largo juego del gato y el ratón para evitar el arresto y las consecuencias de una condena por acoso cuatro años antes. En 2019 admitió haber enviado una serie de mensajes de texto abusivos, mensajes de WhatsApp y correos electrónicos a Eilidh Scott, su ex novia y madre de su hijo pequeño. En los peores días podía haber 100 mensajes. Una noche, tarde, se presentó en una casa donde ella se estaba quedando con su madre y gritó a través del buzón, insultó y golpeó la puerta principal, exigiendo saber dónde estaba y llamándola «zorra» y «prostituta». Los mensajes abusivos continuaron durante un período de ocho meses. Stokes admitió a su propio abogado que su comportamiento había sido «horrendo».

En aquel entonces, se le evitó la cárcel y se le dio una sentencia diferida y órdenes de no acoso que le impedían ponerse en contacto con Eilidh o sus padres. Había una orden de asistir a un programa contra el abuso doméstico. Pero el contacto continuó: mensajes de texto ofensivos sobre Eilidh a su padre y repetidas llamadas telefónicas molestando a su madre. Stokes sabía lo que se avecinaba, pero en lugar de enfrentar la música, se saltó repetidamente las fechas en el tribunal y se fugó bajo fianza. Horas después de que se emitiera una orden de arresto en su contra, publicó un selfie en las redes sociales. Sus publicaciones lo hacían lucir en forma, tatuado y bronceado, como todo un futbolista. El título parecía frívolo y provocador: «¿Alguna mala noticia?»

«El adolescente más talentoso que ha salido de Irlanda»

En una noche de octubre en Wearside, en 2005, Van Persie y Campbell miraron hacia la línea de banda dos minutos antes del final de un partido de la Copa de la Liga del Arsenal contra el Sunderland en el Stadium of Light. Van Persie acababa de marcar el 3-0 y con un par de minutos restantes, Wenger decidió que era hora de darle su debut al joven irlandés en el primer equipo. Dos minutos después, también le dio su debut a Nicklas Bendtner. Había habido un creciente revuelo en torno a Stokes durante un par de años. El Liverpool lo quería y el Manchester United estuvo tan cerca que se sentó con Sir Alex Ferguson y le pidió nerviosamente su autógrafo en lo único que tenía a mano, un billete de £5.

Pero el Arsenal tenía a Liam Brady, su antiguo mediocampista y un ícono del fútbol irlandés. Las conexiones de Brady en Dublín significaron que vio a Stokes primero e lo invitó a una prueba en la que marcó un hat-trick. Cuando tenía 14 años, Wenger lo invitó a un par de sesiones de entrenamiento con el primer equipo. Pronto se unió a la academia del Arsenal y jugó en equipos de categorías inferiores dos años antes de lo programado. Aquí estaba la próxima estrella del fútbol irlandés. Un periódico de Dublín lo contrató como columnista. Su antiguo entrenador en el equipo juvenil del club de Dublín Shelbourne, John Bolger, pensaba que su potencial era ilimitado. «Stokesy era el adolescente más talentoso que salió del país, absolutamente. Obviamente no logró tanto como Robbie Keane, pero era un jugador más talentoso».

Stokes era bendecido. En su mejor momento, era un goleador emocionante y prolífico, ambidiestro, impredecible, un corredor poderoso y fuerte en el juego aéreo. Podía tener sequías, pero también grandes rachas de goles. En el fútbol juvenil irlandés, anotaba 50 o 60 goles por temporada.

Neil Banfield era el entrenador del equipo de reserva del Arsenal cuando se hizo un hueco. «Desde el principio se podía ver que era un goleador», dijo Banfield. «Su récord a nivel juvenil fue fenomenal. Como entrenador, no escuchas todo, pero mantienes el oído en el suelo y no era diferente a ningún otro chico de la academia en ese momento. Se comportaba muy bien. Probablemente se metía en problemas como muchos de ellos en ese momento, pero nada fuera de lo normal. No había drama con él».

Pero tampoco había un camino claro. Dennis Bergkamp estaba a punto de retirarse, Stokes jugó en su partido de despedida contra el Ajax, pero la competencia en el Arsenal era formidable: Van Persie, Thierry Henry, Emmanuel Adebayor, Theo Walcott, Jérémie Aliadière. Stokes no volvió a jugar en el primer equipo y fue cedido al Falkirk, donde brilló en el fútbol escocés al marcar 16 goles en 18 partidos. Keane lo llevó al Sunderland, pero los goles no fluían como esperaban. Su estrella se desvaneció y duró solo una temporada y media antes de ser cedido. El traslado al Hibs en 2009 fue una mejor opción. Los 23 goles en su temporada de debut serían la cifra más alta de su carrera. Un año después, llegó a su hogar espiritual, el Celtic.

En general, fue una figura prominente y exitosa en el Old Firm de Glasgow, con 40 goles solo en sus dos primeras temporadas. El Celtic era dominante y ganó ligas y copas en el momento más gratificante de su carrera. Cuando finalmente fue cedido al Hibs, marcó dos goles en su icónica victoria en la Copa de Escocia.

Pero todos sabían que Stokes era más que eso. Su personalidad y reputación se habían desarrollado y si bien podía brillar en un partido, también mostraba oscuridad. ¿Qué dice de un jugador cuando firma con 13 clubes en cinco países diferentes durante 15 temporadas? Las relaciones con figuras de autoridad a menudo se tensaban a medida que surgía una racha de indisciplina. En sus primeros meses en el Sunderland, fue uno de los tres jugadores que llegaron tarde al autobús del equipo rumbo a Barnsley. Keane ordenó al conductor que partiera sin ellos. Stokes pasaba tanto tiempo en el club nocturno The Glass Spider de la ciudad que los dueños lo prohibieron después de que Keane advirtiera que estaba teniendo un efecto perjudicial en el ascenso del Sunderland. «Podría ser un jugador de primer nivel en cuatro o cinco años o podría estar jugando en el fútbol no profesional», dijo Keane, dejando claro el acto de equilibrio de toda la vida de Stokes entre el talento y la falta de profesionalismo. «Iría en una u otra dirección, seguro».

John Hughes fichó a Stokes para el Falkirk y luego para el Hibs, eran cercanos, pero el entrenador dijo que se sintió personalmente decepcionado cuando Stokes estuvo involucrado en un incidente en un club nocturno en Escocia. Fue como recibir un golpe en la cara con una gran tarta de crema, dijo Hughes. En el Celtic, Stokes fue multado y dejado fuera del equipo por regresar tarde de un viaje a Dublín, y posteriormente fue suspendido por publicar en Twitter (la red social ahora conocida como X) para quejarse de que lo habían dejado fuera de un partido contra el Inverness Caledonian Thistle. Todo esto eran cosas de fútbol, bastante mundanas, pero comenzaron a surgir problemas de comportamiento más serios.

Simpatías con el IRA y encontronazos con la ley

Stokes tenía tres años cuando Joan y John Stokes, su tía y su tío, se convirtieron en sus padres adoptivos porque su madre, Ann, no podía cuidarlo debido a una adicción a la heroína. Le dieron todas las oportunidades. Fue al colegio de pago Terenure College en Dublín, alma máter del comediante Dave Allen y del corresponsal de la BBC Fergal Keane. Los Stokes fueron a Londres con él mientras se instalaba en el Arsenal y John ha sido una influencia a lo largo de su vida. Al darse cuenta rápidamente de la incompatibilidad entre el fútbol de primer nivel y la afición de su hijo por las salidas nocturnas, las chicas y los coches rápidos, John Stokes estaba ansioso por ponerlo bajo la protección de Keane en el Sunderland. «Hablé con el padre de Stokesy», escribió Keane en su autobiografía. «Por alguna razón, pensó que yo podría mantener a su hijo en el buen camino. Porque Stokesy era un chico travieso».

En 2011, John Stokes era propietario del pub The Players Lounge en el norte de Dublín, donde hizo titulares internacionales al colocar una pancarta de 60 pies por 20 pies en la entrada principal informando a la reina Isabel II y al resto de la familia real que estaban prohibidos. Era un republicano comprometido: Anthony se acostumbró a ver hombres armados aparecer cuando era niño. The Players Lounge se convirtió en un lugar de encuentro para republicanos disidentes y paramilitares del IRA Real. Mientras Stokes estaba en el Celtic, hubo una sangrienta disputa entre figuras del IRA Real y importantes criminales de la mafia en Dublín. Stokes estaba cerca de Alan Ryan, el poderoso y temido comandante de la brigada de Dublín del IRA Real, quien sobrevivió a un intento de asesinato en The Players Lounge en 2010, pero fue ejecutado en otra parte de la ciudad dos años después. El Celtic quedó incrédulo cuando Stokes regresó a Dublín para asistir a una noche en memoria de Ryan y publicó un mensaje en las redes sociales diciendo: «Pensando en ti, Alan». Su entrenador, Lennon, le dijo a los medios que Stokes había dañado la reputación del club.

Con el tiempo, se volvió más difícil ver a Stokes simplemente como un bribón, un poco de un pícaro con algo de ingenio y encanto, ya que comenzó a relacionarse con compañías más pesadas en Dublín y Glasgow y su vida se volvió más caótica. En 2013, golpeó con la cabeza a un imitador a tiempo parcial de Elvis Presley y le rompió la nariz y dos dientes en lo que se describió en el tribunal como un ataque desagradable y cobarde. Stokes recibió una condena suspendida de dos años y más tarde se le ordenó pagar €230,000 (alrededor de £196,000) en concepto de compensación, lo cual nunca hizo. En 2022, se retiraron los cargos por otro presunto cabezazo porque la víctima, un turista inglés, no se presentó a testificar en el juicio. El año pasado,